In zijn periode bij Manchester City was De Lang vooral betrokken bij de Europese scouting van de Engelsen. Nadat hij onlangs hoorde over de komst van zijn oude werkgever naar de Future Cup raakte hij enthousiast. "Ik vind het heel leuk dat ze komen omdat ik daar gewerkt heb en nog altijd een goede band heb met de mensen daar. Ajax en City hebben veel overeenkomsten op het gebied van speelwijze en filosofie. Ergens is Ajax met de Cruijff-filosofie een inspiratiebron geweest voor onder andere Pep Guardiola. Die connectie is mooi."
Nummer een van Engeland
De club werd in 2008 overgenomen en nam daarna een enorme vlucht. Daarvoor behoorden de jeugdteams van Manchester City niet tot de allerbesten. "Dat is gegroeid na de overname, maar het had tijd nodig. Nu zijn ze de nummer een in Engeland, durf ik wel te zeggen."
"Faciliteiten, professionaliteit van staf en een duidelijke speelwijze", de drie belangrijkste pijlers van de club en hetgeen waarin ze heel veel hebben geïnvesteerd zegt De Lang. "De speelwijze is afgeleid van het Nederlandse model: 4-3-3. Die speelwijze wordt overal gehanteerd en daarnaast, als het eerste elftal goed presteert, heeft dat een extra aantrekkingskracht voor jeugdspelers. Je zult jonge kinderen in de leeftijdsfase van tien tot zestien jaar meer met shirts van Manchester City zien lopen dan ongeveer dertig jaar geleden."
De hoeveelheid wedstrijden die het eerste van Manchester City speelt is een voordeel voor hun jeugd stelt De Lang. "Zo kunnen ze steeds vaker jeugdspelers inpassen. Tijdens mijn laatste drie jaar toen ik er werkte, werd de toplaag ieder jaar kampioen. En het gaat niet om kampioenschappen in de jeugd om te laten zien dat je de beste bent. Maar als je ziet wat er nu doorbreekt vanuit de eigen jeugd bij het eerste of elders, is dat een goed teken."
Dat Manchester City naar Amsterdam komt, is een mooi teken in het huidige voetballandschap. "Ajax is op het gebied van jeugdopleidingen echt toonaangevend vinden ze daar, dat weet ik uit mijn periode. Ze weten dat de Future Cup een serieus toernooi is. Dat ze deelnemen zegt wel iets, want ze krijgen heel veel aanvragen."
Andere speelstijlen
Met zijn enorme ervaring en verleden in de scouting op allerlei gebieden kijkt hij erg uit naar de Future Cup op de Toekomst. "Het toernooi is belangrijk voor jonge spelers om zich te meten met andere Europese topteams, speelstijlen en nationaliteiten. Portugese teams zoeken bijvoorbeeld vaker het randje op, bij Engelse teams ligt de intensiteit misschien hoger en bij Franse ploegen zie je vaak veel fysieke jongens. Dat is goed. Maar ook vanuit het eerste elftal is het interessant omdat de stap richting Ajax 1 steeds dichterbij komt."
De Lang is naast Manchester City ook bekend met enkele andere ploegen die afreizen naar Amsterdam tijdens het paasweekend. De winnaar van vorig jaar, FC Nordsjælland, is heel interessant vindt hij. "Zij hebben een hele innovatieve manier gevonden van het opleiden van de jeugdspelers door hun speelwijze en een samenwerking met 'Right to Dream'. Dat is een hele sterke combinatie."
De Lang bekijkt beide poules en begint met een glimlach over Paris Saint-Germain. "De jeugd in Parijs is misschien wel de grootste poule aan talent ter wereld. Van die omgeving kun je een WK-elftal vullen", lacht hij. "Dat maakt Paris Saint-Germain ook heel leuk omdat ze veel technische spelers hebben in combinatie met fysieke jongens. Dat brengt iets extra's. Wat ze in Portugal heel goed doen, vind ik, is het niveau van de jeugd doortrekken naar het eerste elftal. Die stap hebben ze daar goed voor elkaar", doelt De Lang op de deelname van Sporting Portugal.
Belang voor Ajax O17
Tot slot moet het toernooi, naast een mooie ervaring voor de spelers zelf, ook een goede voorbereiding zijn op wat er komen gaat. "We moeten spelen zoals wij kunnen spelen: aanvallend, gedurfd en tegenstanders de wil opleggen. Ik hoop ook aanpassingsvermogen te zien wanneer wij tegenover andere stijlen staan of wanneer er onverwachte dingen gebeuren en een zege over de streep getrokken moet worden bijvoorbeeld."
"Het is geen examen, maar wel een tentamen richting het seniorenvoetbal. Kunnen onze spelers tegen soortgelijke Europese tegenstanders laten zien waarvoor wij hen opleiden? Dat vind ik heel interessant", sluit De Lang af.
