In 2008 hing Anastasiou zijn schoenen aan de wilgen. Ruim vijftien jaar later werkt hij nog altijd in de voetbalwereld. In Cyprus bij Omonia Nicosia welteverstaan. "Sinds dit seizoen heb ik een nieuwe rol bij de club: Strategisch Voetbal Directeur", zegt hij. "Ik voel me goed hier, ben gezond en heb een leuke baan. Met mijn ervaring en kennis probeer ik ervoor te zorgen dat de club op het gebied van het eerste elftal, de scouting, de jeugdopleiding en alles wat met voetbal te maken heeft volgens hetzelfde plan gaat." Wat opvalt is dat de Griek nog altijd uitstekend Nederlands spreekt
Aanvaller in Amsterdam
De spits doorliep de eerste jaren van zijn carrière in zijn thuisland. Na speelminuten voor PAS Preveza, Ethnikos Piraeus en OFI Kreta vertrok hij in 1999 naar het buitenland: RSC Anderlecht. Na anderhalf jaar België en drieënhalf seizoen Roda JC kwam Anastasiou in de winterstop van het seizoen 2003/2004 naar Ajax. "Ik heb hele mooie jaren gehad in Amsterdam. We hadden een superteam met een goede trainer in de vorm van Ronald Koeman."
Zijn eerste half jaar werd direct bekroond met een kampioenschap. "De ploeg had zoveel talent. Ik heb alleen maar goede herinneringen aan de tijd bij Ajax: de landstitel en het spelen in de UEFA Champions League."
Anastasiou vertrok in 2006 na 38 officiële wedstrijden en tien doelpunten bij Ajax en rolde na zijn spelerscarrière het trainersvak in. Dat bracht hem in 2013 de functie van hoofdtrainer bij de tegenstander van donderdagavond: Panathinaikos. "Ik heb goede herinneringen bij beide clubs en ze zitten in mijn hart. Ik doe mijn best om beide clubs te volgen", zegt hij lachend.
Verschillen
Hij kent beide clubs daar ook goed genoeg voor. "Panathinaikos is een topclub in Griekenland qua organisatie, maar ook op het gebied van supporters. Het enige verschil met Ajax is het tempo. Je ziet dat er bij Ajax in de jeugd al op een hoog tempo wordt gespeeld, dat is te zien in het eerste. Bij Panathinaikos ligt het tempo iets lager, maar dat is ook de Griekse voetbalcultuur. Verder zie ik weinig verschillen tussen de clubs. De emoties van de mensen in Griekenland zijn hoog en anders dan in Nederland. De mensen leven echt voor bepaalde wedstrijden en dat geeft spelers extra kracht, maar ook extra druk."
Dat het tot een confrontatie zou komen in de derde voorronde van het tweede Europese clubtoernooi had hij wel verwacht. "Vanaf het moment dat ik zag dat Ajax en Panathinaikos elkaar konden loten, wist ik: dat gaat gebeuren", doelt hij op de voorloting. "Ze hebben genoeg kwaliteit om de tweede voorronde te overleven, dacht ik toen. En dat gebeurde ook."
Duel in Athene
"Het wordt een interessant duel", gaat hij verder. "Ajax zit duidelijk in een reconstructie en bij Panathinaikos staat sinds dit seizoen een nieuwe trainer voor de groep. Ik vind dat ze op dit moment nog niet compleet zijn als ploeg, maar gevaarlijk zijn ze wel. Voor mij is het 50/50. Beide teams zijn nog niet top en het tweeluik wordt zeker niet in een duel beslist."
Normaliter spelen de Grieken hun thuisduels in het sfeervolle Apostolos Nikolaidis Stadion, maar donderdag is het Olympisch Stadion van Athene het decor. Of het een verschil qua ambiance is? "Panathinaikos speelde in het verleden vaker grote wedstrijden in dat stadion, dus ze weten hoe het is om daar te spelen. Het maakt niet zo veel verschil qua sfeer. Het is nu vakantieperiode in Griekenland. Veel mensen zijn naar het strand, maar de verwachting is dat er meer dan 50.000 fans zullen zitten. Dat is veel voor deze tijd. Het wordt een heet avondje met veel passie en beleving, dat is mooi."
Ajax en Panathinaikos; twee clubs met een rijk verleden en de twee liefdes van de Griek. "Ik kan niet kiezen", zegt hij met een glimlach. "Ik hoop en verwacht dat de beste doorgaat."
