Het eerste half jaar van Beuker was niet het meest rustige half jaar uit de geschiedenis van Ajax. Desalniettemin is hij tevreden gestemd. "Het bevalt heel goed hier: er is een hoop te doen en het is een fantastische club om bij te werken. Er werken hier mensen met een hart voor de club en met een enorme drive om Ajax weer Ajax te maken", vertelt hij rustig.
"Maar ik heb ook gezien dat er op veel gebieden ruimte voor ontwikkeling is." Tijdens zijn eerste maanden in Amsterdam stond kennismaken en observeren centraal voor Beuker. "Het was makkelijk om iets te roepen, maar ik wilde eerst begrijpen waarom dingen gebeurden en wat daarachter zat. Dat betekent veel gesprekken voeren en het werk observeren in de praktijk."
Daardoor had Beuker de tijd om alles op een rijtje te zetten. "Zo hebben we een plan kunnen maken. Sommige dingen zijn niet goed en moeten verbeterd of aangescherpt worden. Sommige zaken zijn goed en daar gaan we mee door. De laatste maanden zijn we zeer intensief bezig geweest om de processen met elkaar scherp en duidelijk neer te zetten. De eerste focus ligt daarin uiteraard op het voetbal; het eerste elftal, de scouting en de opleiding. Daarna volgen de andere ondersteunende afdelingen."
Progressie
Beuker laat even een stilte vallen en praat vervolgens door over het ‘proces’, een woord dat zijn werkwijze illustreert. "Wat is het Ajax-voetbal tot in details uitgewerkt? Hoe ontwikkel je Ajax-spelers daarin? Wat betekent dat voor het leerplan in de onderbouw, middenbouw en bovenbouw? Hoe willen we dat trainbaar maken? Die onderwerpen hebben we besproken met de trainers en die zijn we de laatste weken aan het uitvoeren in de praktijk. Alles gaat volgens een specifieke manier, zodat het vanaf de O8 tot aan het eerste elftal op dezelfde manier verloopt. Maar dat wil niet zeggen dat het effect op spelers direct is te zien. Opleiden en ontwikkelen is iets van de lange adem. Opleiden is een marathon, geen sprint. De manier van werken moet zorgen voor langzame progressie, dat is namelijk de beste progressie. Snel succes is niet het beste succes, zeg ik altijd."
De omschrijving van een Ajax-speler is volgens hem duidelijk: "Technisch meesterschap en buitengewone spelintelligentie." In de onderbouw gaat het vizier op dat eerste. "Er komt meer focus op situaties waarin techniek beheersbaar wordt gemaakt, zowel geïsoleerd als geïntegreerd. Daar hebben we een trainingsmethodiek voor die spelers vaardig maakt in alle mogelijke vaardigheden die er zijn. We willen geen 'eenheidsworsten' in de opleiding", stelt Beuker. "Het is belangrijk om niet te vroeg te specialiseren en niet te snel wapens te creëren, maar ervoor zorgen dat ze breed worden opgeleid. Dat stimuleert creativiteit en oplossingsgericht denken. Ik ben erg enthousiast over de trainers in de onderbouw die dit al deden en we denken hier weer een stap in te kunnen zetten."
De plannen van De Nieuwe Toekomst passen volledig in de ideeën van Beuker en zijn team. "Een van onze ambities is om hier een van de beste functionele complexen van de wereld te maken. Veel accommodaties zijn luxe, maar die van Ajax moet ons programma perfect aanbieden. Daar horen onder meer ook verschillende ondergronden bij zoals straat, zaal, zand en gravel. Het ontwikkelen van zachte voetjes gaat het beste op imperfecte ondergronden."
Spelintelligentie
Achter hem op het bord staan de woorden: 'Ik leer het je zelf te doen'. "Menno Geelen deelde deze quote onlangs. Ik denk dat deze zeer toepasselijk is voor hoe wij naar ontwikkelen kijken", zegt Beuker terwijl hij zich weer terugdraait naar de tafel. "Dit past goed bij de manier hoe we zaken op het gebied van spelintelligentie aan gaan scherpen in de middenbouw", zegt Beuker over de tweede belangrijke eigenschap van een Ajax-speler. "Het Ajax-voetbal draait om spelers die alle voetbalgedragingen leren herkennen. En meester te zijn over tijd en ruimte, maar daarin wel zelf oplossingen vinden. Spelers moeten technisch en inzichtelijk sterk zijn in ieder scenario. Onze rol is daarin zoals vroeger meer begeleidend, in plaats van voorzeggend."
Ook de intensiteit van het spel moet omhoog, stelt Beuker. "Dat betekent dat spelers meer kwalitatieve acties moeten leveren. Maar belangrijker is om deze hoeveelheid kwalitatieve acties gedurende een wedstrijd vol te houden. Uiteindelijk 55 wedstrijden per seizoen, 95 minuten per duel. Dat vraag iets van de spieren en de hersenen en ik zie dat we daar enorme stappen in kunnen zetten. Volgens ons is het cruciaal dat spelers vanaf de O15/O16 al gewend raken aan deze intensiteit."
Beuker praat door over spelintelligentie waarin variatie en gespreide herhaling een belangrijke rol hebben. "We moeten de spelers in situaties brengen die minstens zo onvoorspelbaar zijn als in wedstrijden. Dat betekent dat ze onder heel veel verschillende omstandigheden het Ajax-voetbal moeten kunnen spelen. Veel variëren en elke herhaling moet een andere herhaling zijn. De spelers moeten zelf de puzzel leggen en trainers moeten de voorwaarden daarvoor creëren. Spelers mogen niet op de automatische piloot spelen. Een aantal van deze principes komen uit de straatvoetbalcultuur. Wij willen die ouderwetse cultuur in een nieuw jasje steken."
"Het is nu echt de Ajax-methodiek aan het worden", stelt Beuker als hij wordt gevraagd naar de fase waarin de club nu zit. "Trainers hebben veel input geleverd op detailniveau waardoor ze hun inbreng hebben en expertise mochten delen om het meerjarenplan te finetunen. Met die leidraad gaan we nu gezamenlijk aan de slag. Een trainer die hier werkt kan niet doen waar hij of zij zelf zin in heeft. Gebeurt dat wel, dan ontstaan er eilandjes en vult iedereen het anders in. Trainers krijgen zeker vrijheid en ruimte, maar wel binnen de structuur en de kaders van de club. Dat is wel een verandering."
Saamhorigheid
Terwijl de competities zijn afgelopen, zijn de teams vorige week gestart met het 'nieuwe werken', zoals Beuker het zelf omschrijft. De ploegen trainen een paar weken in de samenstelling van het nieuwe seizoen voordat de vakantie begint. "Om daadwerkelijk te zorgen dat de trainers het programma in de praktijk goed leren gebruiken, sta ik de komende tijd, samen met Joost van Dam (Hoofd onderbouw) en Stef Wijlaars (Hoofd midden-/bovenbouw) veel op het veld. Door te observeren, feedback te geven en te evalueren met alle trainers wordt er een cultuur gecreëerd waarin we continu op zoek gaan naar beter."
"In de moderne tijd kun je niet met een persoon een opleiding runnen", benadrukt hij. "Samen met deze twee 'hoofden', Casimir Westerveld, die het geheel van de opleiding managet, en alle technische staf kunnen we de opleiding weer verder vooruitbrengen. We willen de club als een geheel vooruit laten bewegen en een cultuur hebben die hoort bij topsport. Daarin willen we altijd streven naar het allerhoogste, maar ook investeren in mensen en relaties en inzetten op groei."
Samenstelling staf
Een ander essentieel onderdeel van het gewenste proces van Beuker is de technische staf bij de jeugd die complementair is aan elkaar. "Je zoekt mensen die binnen de visie passen en dat maak je aan de voorkant heel duidelijk. De afgelopen maanden zijn we ook bezig geweest om een voor nu optimale bezetting van onze staf te creëren."
"Alex Kroes en ik vinden de juiste samenstelling van de staf rondom een team essentieel", gaat hij verder over de invulling daarvan. "We wilden graag weer in alle geledingen een combinatie van een didactisch geschoold persoon en iemand die de details weet van het prof zijn. Daarom zijn er bij alle teams combinaties gemaakt van een hoofdtrainer die zich richt op de methodiek, het leidinggeven aan het team en het totaalplaatje bewaakt. Het is aangevuld met een assistent die vanuit zijn ervaring weet wat er op het gebied van cultuur en details in profvoetbal gevraagd wordt."
Winnen versus ontwikkelen
Dit alles moet op de lange termijn leiden tot ontwikkeling en prijzen. "Winnen en ontwikkeling gaan prima samen. Tegenwoordig lijkt het alsof winnen een vies woord is. Terwijl daar juist het ongerepte spelen en ontdekken inzit. Bij Ajax moeten teams altijd voor het kampioenschap spelen en met die instelling weer het veld betreden."
"Voor ons als technische staf betekent het niet dat wij keuzes maken om per se kampioen te worden. Dan verkies je de korte termijn boven de lange termijn. Winnen is het gevolg van fantastisch proces. Wat wij doen moet van de hoogst mogelijke kwaliteit zijn, van het eerste elftal tot aan de O8. Als we dat doen, wordt winnen een gevolg. En vanuit daar wil je dat er zoveel mogelijk talenten doorbreken in Ajax 1 en vervolgens in Europese topcompetities", sluit Beuker af.
