Als achttienjarige debuteerde Davids op 8 september 1991 tijdens het thuisduel met RKC Waalwijk. Hij stond in de basis en maakte direct de negentig minuten vol. "Het was mooi om als jonge jongen in het eerste elftal van Ajax te komen. Dennis Bergkamp was de ster op dat moment in ons team."
Davids brak onder trainer Louis van Gaal door op de linksbuitenpositie in de Amsterdamse hoofdmacht. Na de komst van Marc Overmars zakte Davids een linie terug, naar het middenveld. "Ik focuste me toen op een andere plek en was op meerdere posities inzetbaar."
Vertrouwen
Later fungeerde Davids ook enkele wedstrijden als centrale verdediger en speelde hij op die positie geweldige wedstrijden op bezoek bij Real Madrid (0-2) en Borussia Dortmund: 0-2. "Uiteindelijk zijn dat keuzes van een trainer die oog heeft voor de kwaliteiten van zijn speler. De 'nummer vier' was de inschuivende man die de snelheid van het spel dicteerde. Ik leerde op die positie veel van Danny Blind. Er sprak veel vertrouwen uit dat ik op die positie werd gezet. In die grote wedstrijden ging dat heel goed."
1995 was, op het gebied van prijzen, een waanzinnig jaar voor Ajax én Davids. Onder het bewind van Van Gaal won de ploeg onder meer de Champions League, de Wereldbeker en het landskampioenschap. "Van Gaal creëerde de perfecte mix tussen routiniers en aanstormende talenten en de ontwikkeling daarvan. Dat was de basis. Iedereen in ons team wist wat je van elkaar kon verwachten. De verantwoordelijk lag hoog en niemand kon zich verschuilen. Spelers als Ronald de Boer en Clarence Seedorf konden op zoveel verschillende posities spelen, net als ik."
"Heel leerzaam en het begin van mijn ontwikkeling als speler", vertelt Davids over zijn eerste periode bij Ajax van 1991 tot en met 1996. "Het mooiste was dat ik daarin de juiste personen ben tegengekomen, zoals Van Gaal bijvoorbeeld. Maar ook de spelers om mij heen hebben mij beter gemaakt en gaven mij de kans om zulke grote wedstrijden te spelen op dat niveau. Ik leerde van iedere speler en we keken naar elkaar en speelden in op ieders kwaliteit. Wij gingen naar een training om beter te worden."
Terugkeer
Na periodes in Italië, Spanje en Engeland keerde Davids in 2007 terug bij Ajax. Zijn rol: routinier met ervaring. Een rol die hij daarvoor ook al vertolkte bij FC Barcelona en Tottenham Hotspur. "Ik was iemand die nog steeds van grote waarde kon zijn op het veld en in de kleedkamer. Het was niks nieuws voor mij."
Het winnen van de KNVB Beker in 2007 na strafschoppen tegen AZ was hét hoogtepunt uit zijn tweede Amsterdamse periode. "Een jongensboek, hè. Je komt terug en je scoort de winnende in de bekerfinale."
Momenteel maakt Davids stappen in het trainersvak. Wat hij meeneemt uit zijn periode als speler? "Het verschil tussen een speler en een trainer. Of je bent speler of je bent trainer. Die lijn moet duidelijk zijn." Tijdens het WK in Qatar zat Davids samen met zijn oud-trainer en leermeester Van Gaal op de bank bij het Nederlands elftal. "Ik heb heel veel van hem geleerd, maar ook Danny Blind heeft mij veel bijgebracht. Ik vond het een fantastische ervaring. Het was heel mooi dat ik de kans kreeg om dat mee te maken. Aan de hand van de meester meekijken hoe hij dingen oplost of zaken aanpakt. Zelf ben ik ook ouder geworden en heb ik een eigen visie ontwikkeld. Daardoor werd ik ook toegevoegd aan de staf."
'Ik wil altijd de beste zijn, ook op het pleintje', is een uitspraak van Davids uit het verleden. Die mindset heeft de oud-Ajacied nog steeds. "Tuurlijk, ik wil altijd winnen. En waar kun je dat beter uiten dan in het trainersvak? Daar kun je dingen naar je hand zetten en jongens in hun kracht laten spelen. Die inzichten en tactieken moet ik blijven ontwikkelen."
'Blessed'
Tot slot kijkt Davids aan het einde van het gesprek nog één keer terug op zijn twee periodes bij Ajax. "Vaak zijn de mooiste momenten de keren dat je iets wint. Maar zo wil ik het niet zien. De ontwikkeling van jeugdspeler tot senior vind ik het mooiste. Mijn beginperiode bij Ajax was geweldig én mijn afsluiting was de slagroom op mijn voetbaltaart. Het is niet iedereen gegeven om, wanneer je bij Ajax in de jeugd speelt, het eerste elftal te halen. Vervolgens basisspeler worden, prijzen pakken, international worden en voor mooie Europese topclubs spelen. Dan voel ik mij 'blessed' en dat is toch allemaal begonnen bij én dankzij Ajax."
"Ik denk dat veel jeugdspelers zo snel mogelijk tussen de vier masten willen spelen, dat is heel cliché. Maar probeer elke dag beter te worden en elke training is een les om dat te bereiken. Dat wil ik ze meegeven", sluit Davids af.
