De Jong was zes jaar oud toen hij werd gegrepen door de magie van Ajax. "Het UEFA Champions League-avontuur in 1995 heeft mij echt geïnspireerd. Ik begon zelf met voetballen, ik weet het nog goed. Die successen zorgden ervoor dat ik interesse kreeg in voetbal en dat ik opgroeide als Ajax-fan. Als kind kreeg ik dat mee en daardoor ging ik meer naar voetbal kijken. De grote Ajax-wedstrijden van toen waren fantastisch."
Voorbeelden
Een excellerende Jari Litmanen sprong bij De Jong het meest in het oog. "Toch wel Jari", zegt hij als hij even nadenkt over wie zijn favoriete speler van toen was. "Zijn manier van voetballen vond ik fascinerend. Daarna bleef ik Ajax volgen en groeide ook Dennis Bergkamp uit tot een voorbeeld voor mij. Op het pleintje of als ik voetbalde met mijn broer was ik altijd Bergkamp. Litmanen en Bergkamp waren wel de spelers die ik wilde worden, qua positie en qua type spel."
De Jong belandde via de jeugd van De Graafschap in 2005 bij Ajax. Zijn debuut voor Ajax 1 was op 29 september 2007 op bezoek bij Kozakken Boys. Uiteindelijk speelde hij bijna 300 wedstrijden in Ajax 1, won hij vier landstitels en was hij aanvoerder. "Spelen voor Ajax is iets heel bijzonders, zeker nu ik er op terugkijk. De jaren bij Ajax zijn voor mij een hoogtepunt van mijn carrière. Vanuit de jeugd uiteindelijk aanvoerder worden bij het eerste, dat is een schitterende ervaring. Ik ben er nog steeds trots op, zeker weten."
De club Ajax betekent dan ook een hoop voor de inmiddels 36-jarige. "Als klein jongetje keek ik op tegen Ajax. Om daar uiteindelijk als jeugdspeler te mogen spelen, door te breken en successen te behalen; dat is heel bijzonder. Achteraf gezien had ik zelf misschien nog beter kunnen blijven", lacht hij.
15 mei 2011
De Jong speelde verdeeld over twee periodes in Amsterdam. De aanvallende middenvelder beleefde diverse successen in het wit-rood-wit: scoren tijdens het competitiedebuut, vier goals in de dubbele bekerfinale tegen Feyenoord en de kampioenswedstrijd tegen FC Twente. Het mooiste? "Makkelijk, dat is toch wel die ene 15 mei: FC Twente-thuis", glimlacht hij.
"Dat is voor mij veruit het mooiste moment. Alles wat erbij kwam kijken en alles wat die wedstrijd inhield. De entourage, mijn eerste kampioenschap bij Ajax, tegen Luuk en dan ook nog twee keer mogen scoren. Het is echt mijn mooiste herinnering en dat geldt volgens mij voor heel veel Ajax-fans. Dat maakt het speciaal, heel speciaal", vertelt hij op een rustige en dankbare toon.
Ook tijdens zijn tweede periode genoot de oud-Ajacied, weliswaar op een andere manier. "De tweede periode was voor mij persoonlijk heel anders. Ik speelde minder en dat was nou eenmaal zo. Maar om te werken met de mensen die er toen zaten, was heel fijn. Mijn rol was iets anders, maar die probeerde ik zo goed mogelijk uit te voeren. Die fase heeft mij ook weer veel gebracht, zeker weten. Ik heb echt wel genoten van hoe goed sommige spelers toen waren."
Verbonden met Ajax
Als De Jong aan Ajax denkt, komt het teamgevoel bij hem op. "Al die jaren met de ploeg samen waren voor mij een hele mooie periode in mijn leven. Daar kijk ik altijd met een goed gevoel op terug. Dankzij de jongens waarmee ik heb gespeeld en de mensen waarmee ik heb gewerkt, blijf ik me altijd verbonden voelen met de club. De vriendschappen die ik met sommige teamgenoten heb opgebouwd is heel bijzonder."
Ajax beleeft al heel lang successen, van grote tot kleine. De mooiste volgens De Jong na 125 jaar Ajax? "Toch wel 1995. De manier waarop vond ik erg mooi. De mix van talenten en ervaren spelers en de bepaalde manier van voetballen. Daarbij maakt mijn herinnering als kind het tot een ijkpunt voor mij. Als Ajax zijnde de Champions League winnen zie ik als voorbeeld voor iets wat de club wil zijn, ook in de toekomst. Op zo'n manier met elkaar werken en een ultiem doel hebben is voor mij heel bijzonder in de geschiedenis van Ajax."
Ajax 125 jaar
De Gala Match van de Ajax Legends tegen de Real Madrid Legends in november vormde het startsein voor het 125-jaar jubileum. De Jong deed mee en scoorde. "Als je het hebt over 1995, was dat heel bijzonder. Ik speelde met ze samen en zat met die mannen in de kleedkamer. Dat waren de spelers waar ik naar opkeek. Het was wel weer een nieuwe stap in mijn voetballeven, zelfs nadat ik gestopt was. En dan ook nog scoren in een uitverkochte Johan Cruijff ArenA; dat had ik niet meer verwacht", lacht hij.
Op diezelfde dag werd ook de terugkeer van het klassieke logo wereldkundig gemaakt. "Ik vind het mooi dat Ajax zo bezig is met de manier waarop de club wordt neergezet. Dat is goed voor de binding met de fans en met de mensen daaromheen. De positionering van de club houdt mij sowieso bezig. Ik heb dat gevolgd en vind het interessant. Wat het weergeeft en teweegbrengt is erg mooi. Het is tof dat je als club dit soort stappen neemt."
Werkzaam binnen Ajax
Inmiddels loopt De Jong weer rond op de kantoren van Ajax en volgt hij samen met andere oud-spelers een talentenprogramma. "Dat gaat goed. Ik ben veel bezig met zaken binnen de club en dat interesseert me heel erg. Vanuit mijn oude rol als speler wil ik graag wat bijdragen aan de 'andere kant' binnen de club. Ik zou het mooi vinden om in de toekomst in een andere rol dan jaren geleden bij te dragen aan nieuwe successen. Dat is iets wat ik ambieer en graag wil onderzoeken."
Of hij dat tijdens zijn actieve carrière al overwoog? "Ik had dat idee als speler al, ja. Ik was daar toen wel al een beetje mee bezig en ben mijn interesses gaan verbreden. Ik heb wat cursussen gevolgd en ben enkele kleine bedrijven gestart. In die tijd heb ik op het gebied van positionering veel naar Ajax gekeken; hoe zet je een bedrijf neer, wat is belangrijk en wat zijn je doelen? Ik wilde altijd al eens bij Ajax meekijken achter de schermen."
"Ik denk dat het goed is dat er mensen bij Ajax werken die hier jaren op het veld hebben gestaan. Die mensen weten wat het is om te moeten presteren. Maar die mix moet juist zijn, binnen welke afdeling dan ook. Dat is alleen maar goed voor een voetbalclub, denk ik", gaat hij verder.
Doelen
Tot slot is de Ajacied duidelijk over zijn doelen in de toekomst. "Ik ben de komende tijd nog bezig met het traineeship. Het doel is om dat vooral te ontdekken. Ik heb aangegeven dat ik ooit een bestuurlijke functie bij een voetbalclub wil vervullen. Dat is iets waar ik me nu op focus."
