Na een vol programma op het trainingscomplex van Ajax zit de dag er bijna op voor het drietal een week voor aanvang van de Olympia Future Cup. Maar niet voordat we samenkomen in de perszaal op de Toekomst. "Gaat het over de Future Cup van komend seizoen of over die van ons?", vraagt Ünüvar aan het begin. "Want anders geven we jullie een paar namen waar de fans op moeten letten", vult Johnson aan. Dat komt later.
Mooiste toernooi
Eerst terug naar editie nummer twaalf in 2024. Doelman El Hani trapt af. "Uit mijn Ajax-tijd is dit het mooiste toernooi dat ik heb gespeeld. Ik heb er alleen maar goede herinneringen aan overgehouden." Ünüvar knikt. "Het werd een toernooi dat niet beter kon. We pakten elke prijs en we verloren geen duel. Beter kan niet."
De openingswedstrijd voor het Ajax O17 van vorig jaar was tegen Manchester City: grootmacht en debutant. "We moesten even wennen, dat merkte je wel. Op 'normale' zaterdagen was het nooit zo druk. We kwamen 0-1 achter. Maar in de tweede helft zag je dat we gingen voetballen en toen kwam het goed", zegt Ünüvar, doelpuntenmaker tijdens de uiteindelijke 3-1-zege.
"Het was wel bijzonder", vertelt El Hani terwijl hij naar de beelden kijkt tegen Manchester City. "Iedereen was voor ons. Dat heb ik nog nooit meegemaakt op een toernooi. Je hoort ook veel geluid op het moment dat Emre scoort. Dat maakt het specialer. Daarnaast was het de eerste wedstrijd, in eigen huis, tegen Manchester City; het was wel bijzonder."
Johnson schittert
De Amsterdammers kwamen na de winst op Manchester City in de tweede groepswedstrijd niet verder dan een 1-1-gelijkspel tegen FK Partizan en moesten op dag twee winnen van partnerclub CF Pachuca. Als de beelden van het duel met de Mexicanen starten, begint het drietal te lachen. "Aura", zegt El Hani als hij Johnson op geweldige wijze ziet scoren. "Het was mijn eerste doelpunt dat seizoen. Wat ik voel als ik dit zie? Ik krijg vooral flashbacks, want het zijn mooie herinneringen. Ik zou er zo weer willen staan", vertelt Johnson.
Een zichtbare glinstering in de ogen is te zien bij de middenvelder, die in dat duel ook de 3-0 voor zijn rekening neemt. "De kopbal. Die was easy. Het grappige is dat ik nog nooit twee keer had gescoord in een wedstrijd. En dan gebeurt het uitgerekend op de Future Cup. Ik kijk de goals nog vaak terug", erkent Johnson eerlijk.
"Die 'touch' nadat hij de speler passeert, maakt het doelpunt", zegt Ünüvar als we het eerste doelpunt van Johnson nog eens afspelen. "Hij legt 'm direct goed, het is echt knap." Ajax won met 3-0 van CF Pachuca en plaatste zich voor de halve finale. "Spelen tegen dit soort teams is echt anders. Het is een groot verschil met ploegen uit Europa. Ze geven hun leven in elk duel. Ik speel liever tegen Europese teams, hoor. Het is anders."
El Hani cruciaal in penaltyreeks
Op dag drie stond er opnieuw een mooi affiche op de planning voor de Ajacieden: Ajax – Paris Saint-Germain. In de effectieve speeltijd werd niet gescoord, waardoor strafschoppen de beslissing brachten. El Hani werd de grote man en stopte de eerste twee strafschoppen van de Fransen.
"Ik wilde eigenlijk eerst naar de hoek gaan, maar ik zag dat hij stopte en daardoor stopte ik ook", vertelt hij over zijn eerste redding. "Het was een goede keuze, want hij schoot 'm door het midden. Ik probeerde hem af te leiden en omdat ik bleef staan, kreeg hij stress."
Bij de tweede ging de keeper wel naar de hoek. "Klopt. Ik deed het omdat zijn aanloop op hoge snelheid was. In de wedstrijd zag ik dat hij een goede trap had dus ik verwachtte dat hij over zijn standbeen hard een hoek zou zoeken. Nou ja, het pakte goed uit", zegt hij met een trotse glimlach.
"Penaltykiller", fluistert Johnson. "Of ik een penaltykiller ben?", lacht de doelman. "Door deze penaltyreeks noemen ze mij misschien zo, maar ik heb nog weinig strafschoppen gepakt. Ik ben blij dat het hier gebeurde. Wat ik vaker doe is tijdens de wedstrijd scannen hoe iemand speelt. Een technische speler zoals de eerste van Paris Saint-Germain; daar had ik zoiets wel van verwacht."
De op dat moment vijftienjarige Ünüvar schoot Ajax O17 naar de finale tegen FK Partizan. Zij rekenden in de andere halve finale af met Anderlecht. "We hadden niet verwacht dat we hen zouden treffen. Natuurlijk is het makkelijker voorbereiden omdat je ze al hebt gehad, maar ik had liever tegen Anderlecht gespeeld", zegt Johnson. "Ja, ik ook", vult Ünüvar aan. "Het is een toernooi en je speelt het liefst tegen zo veel mogelijk tegenstanders."
'We moesten winnen'
Op een volgepakt sportcomplex brak Johnson de ban in de finale. "Ja, ja", zegt hij bescheiden. "Nummer drie van het toernooi. Ik mocht wat hoger op het veld staan dat duel omdat Sean (Steur, red.) op 'tien' ging spelen. Zo kon ik makkelijker scoren. Na dit doelpunt wilde ik juichen, maar ik werd op de grond geduwd", lacht hij. "Ik kon geen celebration doen."
Steur maakte even later Ajax' tweede en dat was genoeg voor een 2-1-zege op de debutant uit Servië. "Ik voelde wel de druk toen we het veld opliepen voor de finale", erkent Johnson. "Het is toch 'ons' toernooi, in Amsterdam; we moesten winnen." Bij het zien van de juichbeelden met de trofee begint El Hani te glimlachen. "Het is mooi en het brengt hele mooie herinneringen terug. Persoonlijk kijk ik ook terug op een mooi toernooi, zeker in de halve finale."
"We gingen het toernooi in om te winnen. Dat is gelukt. We hebben de Future Cup uitgespeeld. Ik wilde natuurlijk ook voor de topscorerstitel gaan, als spits. Maar als ik het niet kon worden, dan alleen maar mooi dat Jinairo het werd", knikt Ünüvar naar links, waar zijn teammaatje zit.
Johnson won alle prijzen: de Future Cup, (gedeeld) topscorer en speler van het toernooi. "Fijn gevoel. Die foto met die prijzen is wel hard, klopt. Ik denk er nog wel vaak aan en de prijzen staan te pronken op mijn kamer. Het was een mooi toernooi."
Net als bij de vorige editie wordt er dit jaar weer gewerkt met bijzondere spelregels zoals: effectieve speeltijd, de self pass en intrappen/indribbelen. Voor de Ajacieden was dat vorig jaar vooral wennen. "Het spel geeft je geen mogelijkheid om uit te rusten. Dat is wel anders dan normaal. Effectieve speeltijd vind ik een goede regel. Dan kan niemand tijdrekken", zegt Johnson.
Ünüvar tipt fans
Het gesprek loopt ten einde en we vragen de jongens wat de Future Cup voor hen betekent. Ünüvar is lovend. "Alles wat erbij komt kijken: grote internationale teams die komen, de fans, de drukte. Het is een geweldig podium om jezelf te laten zien. Ik denk dat als je nu aan jongens vraagt die vijf jaar geleden hebben meegedaan dat de Future Cup een hoogtepunt is uit de opleiding."
De spits heeft ook een advies voor de spelers en fans richting komende editie. "Geniet vooral. In de jeugd ga je waarschijnlijk niet nog eens voor zoveel mensen spelen. Als team is het belangrijk om vooral jezelf te blijven. Speel je spel en blijf hetzelfde doen, ook als je op achterstand komt", richt hij zich tot de spelers. En op wie moeten de fans letten? "Pharell Nash", zegt Johnson. "Maar houd ook Sesynijo Tilborg en Mark Engel in de gaten", sluit Ünüvar met een lach af.
