In de hoek van de kantine op sportcomplex de Toekomst zoeken we een plekje. De Lang gaat rustig zitten, drinkt zijn koffie en begint met een glimlach op zijn gezicht te praten over zijn eerste indrukken bij Ajax. "Ik ben heel warm ontvangen en het is leuk om gezichten te zien die ik al kende vanuit mijn verleden. Ajax is mijn club van kleins af aan, dus het voelde snel goed om hier te zijn en te werken. Ik ben gestart tijdens de transferperiode, een hectische tijd, maar het is fijn om direct te zien hoe alle lijnen en processen lopen."
Voordat De Lang bij Ajax kwam werkte hij zes jaar bij Manchester City. Ondanks de afstand woonde de Amsterdammer al die tijd 'gewoon' in Nederland. "Ik was iedere twee of drie weken een paar dagen op kantoor in Engeland en vloog daarnaast veel door heel Europa. Nu woon ik dichtbij en ben ik vaker op de club en die balans vind ik prettig. De betrokkenheid bij de club en collega's is nu groter."
Blauwdruk
In Engeland had De Lang jarenlang de leiding over de jeugdscouting. Hij begon met de regio Nederland en België. "Na een half jaar werd mijn verantwoordelijkheid uitgebreid naar 'hoofd Europa' op het gebied van jeugd. Dat deed ik ongeveer vier jaar en vanwege de Brexit en de coronaperiode veranderde de hele scoutingstructuur. Die mocht ik opzetten. De focus ging en moest meer op video-analyse en data. Die blauwdruk wordt nu nog steeds gebruikt en daar ben ik wel trots op."
Als head of talent partnerships & placements voerde hij de laatste jaren zijn werkzaamheden uit voor de Engelse grootmacht. "Ik werkte in een team met vier of vijf scouts die puur gericht waren op spelers die binnen één of twee jaar interessant waren voor het eerste. Daar zaten onder meer Jérémy Doku en Joško Gvardiol bij, maar ook Josip Šutalo, die nu bij Ajax speelt. Daarnaast was ik verantwoordelijk voor het plaatsen van 'loan-players' bij andere clubs."
De Lang vindt het mooi dat Ajax en Manchester City veel raakvlakken hebben. Ik had veel contact met technisch directeur Txiki Begiristain en sprak af en toe met Pep Guardiola, beiden liefhebbers van het Nederlandse voetbal. "Als Nederland kunnen we trots zijn op het feit dat een bepalend team in de wereld gedeeltelijk speelt met de Nederlandse voetbalschool als uitgangspunt."
360-oriëntatie
Ondanks zijn ruim twintig jaar ervaring in de scoutingwereld is De Lang nog altijd 'pas' 42 jaar, een relatief jonge scout in de moderne voetbalwereld. "Prettig dat ik jong word genoemd", lacht hij terwijl hij zijn koffiebeker leegdrinkt. "Ik werk vanuit een 360-oriëntatie. Dat wil zeggen dat live scouten meer is dan alleen de negentig minuten bijwonen. Het gaat ook om de periode voor en na een wedstrijd."
Scouten anno 2023 is allang veel meer dan enkel de waarneming met het blote oog. Van 50.000 spelers naar vijftig potentiële Ajax-spelers, door middel van moderne technologie. "Met data en videoscouting filter je veel aan de voorkant, zodat er een helder doel is als je gaat live scouten. Daarmee wil ik niet zeggen dat alles vaart op data, maar het bevordert het live proces enorm."
"Het is belangrijk dat het datateam goed weet wat wij zoeken, zodat die zoekopdracht verfijnd is. Dat blijven we toetsen, want het kan ook zijn dat een live-resultaat niet overeenkomt met de data. Daar kan ruis inzitten en dat proberen we te beperken. Voor mij is, en blijft, het live scouten het belangrijkste. Dat wil ik ook blijven benadrukken. We noemen vaak data, maar eigenlijk is het vooral de filter om heel veel spelers weg te nemen om te komen tot een specifieke focus. Daarnaast helpt data bij het presenteren van potentiële targets. De piek van de piramide is het belangrijkste", gaat De Lang verder inzake het onderwerp data.
Waarneming
Persoonlijkheid, gedrag binnen en buiten het veld en het leven naast het voetbal. Nog meer elementen die kloppend moeten zijn volgens De Lang bij een potentieel doelwit. "Als scout probeer je dat tijdens het live scouten te herkennen. Hoe komt iemand binnen, kijkt diegene je aan tijdens het praten of hoe reageert iemand op bijzondere situaties binnen het veld. Je moet wegblijven van wat je verwacht van iemand, maar alleen afgaan op wat je waarneemt."
Is een speler onderscheidend bij Ajax 1 of kan hij dat worden? De vraag die uiteindelijk met 'ja' beantwoord moet worden door het scoutingteam, voordat er wordt overgegaan naar een eventuele transfer. Met ongeveer tien verschillende rapporten wordt een speler geïntroduceerd. "Daarin zijn verschillende scouts betrokken, staan de sterktes en tekortkomingen, de potentiële groei, transferwaarde, alle data en nog veel meer. Het is onze taak als scouting om tijdens ieder moment van het seizoen op iedere positie vijf spelers klaar te hebben staan als het nodig is."
Ondanks dat er in vijf jaar heel veel is veranderd denkt De Lang dat er nog veel winst valt te behalen. Hij haalt cognitieve testen aan en legt dat haarfijn uit. "Het testen van het cognitieve vermogen om ze op een bepaald niveau te laten spelen. Mogelijkheden op het gebied van scouting intensiveren door middel van onder andere cognitieve testen, zodat je allerlei middelen toepast om keuzes te rechtvaardigen. Je moet het ook gebruiken, want de concurrentie wordt steeds groter. Ajax is nog steeds de absolute top qua talentontwikkeling en die positie moet je behouden. Maar vanuit Engeland is het niet meer alleen de top zes, maar ook veel teams daaronder kloppen op de deur. Talentontwikkeling en -herkenning, daar moet alle energie in."
Ajax kende een drukke transferperiode, maar De Lang was daar nog niet heel nauw bij betrokken doordat hij pas begin augustus startte in Amsterdam. Iets wat tijdens de volgende transferwindow anders zal zijn. "Dan is mijn invloed groter en is ook de scoutingstructuur meer zoals we willen. Sven, Maurice en ik zijn degenen die de keuzes omtrent nieuwe spelers bespreken." Carlos Forbs, die overkwam van Manchester City, is onmogelijk niet te linken aan De Lang. De Amsterdammer begint te glimlachen. "Ik werkte nog bij Manchester City toen Ajax al in een vergevorderd stadium was met hem. Mislintat heeft mij gevraagd wat ik van hem vond en ik vertelde dat ik hem heel talentvol vind. Maar ik ben niet betrokken geweest bij de transfer. Ik begrijp de link, maar de interesse was er al langer."
Talenten
'For the Future', een slogan die samengaat met de Ajax-identiteit. "Naast Ajax 1 gaat mijn focus ook naar de jeugd. Ik werk al bijna twintig jaar in de scouting en vind het mooi om te zien hoe jonge talentvolle jongens zich ontwikkelen. Het is belangrijk om te weten wat er doorkomt." Volgens De Lang blijft Ajax een springplank voor talentvolle jonge spelers. "Voor wat betreft de iets gearriveerdere spelers kunnen wij niet concurreren met teams als Real Madrid, Manchester City of FC Barcelona. Financieel niet, maar momenteel ook qua podium niet. Al is Ajax voor jonge spelers wel een geweldige keuze als stap naar de top. De top die nog geen top is, daarvoor is Ajax de club en dat moeten we blijven."
Tot slot gaat De Lang in op zijn doelen in Amsterdam. Het Hoofd Scouting is vol ambitie. "Ik wil met de scouting breder gaan werken op het gebied van data en video en ik wil dat scouts verantwoordelijkheid krijgen over regio's verdeeld over de wereld. De markt grondig kennen en op de hoogte zijn van alles wat Ajax-waardig is of kan worden. Wat zoeken we per positie? Welke kwaliteiten missen we? Op de ene plek zijn andere dingen belangrijker voor de balans of voor de manier van spelen. Dat raamwerk moet staan en daar gaan we gezamenlijk aan werken."
