Hoe verliep jouw eerste kennismaking met AEK Athene?
''Ik speelde voor het eerst een uitwedstrijd met Ajax bij AEK Athene in het seizoen 1994/1995. Dat was in het UEFA Champions League-jaar. We wonnen het groepsduel met 1-2. De doelpunten waren van Jari Litmanen en Patrick Kluivert. Het was een heksenketel, vooral ook vanwege de zeer fanatieke aanhang, herinner ik me nog. Een echte Zuid-Europese sfeer. Die aanhang is een wapen op zich voor AEK."
De Ajacieden van Louis van Gaal trokken zich op 28 september 1994 weinig aan van de Griekse ultra’s.
''We hadden toen zo’n sterke selectie dat we ons door die aanhang niet van de wijs lieten brengen. Ik speelde in die tweede poulewedstrijd het laatste kwartier mee, dat was nog in het oude stadion van AEK. Het was echt een Zuid-Europese wedstrijd. Ik vond het toen als twintiger wel indrukwekkend. Ook omdat ik toen nog niet zoveel ervaring had met ultra’s en zeer fanatiek publiek. In 1992 hadden we met Ajax wel uitwedstrijden in de UEFA Cup tegen Genoa en Torino gespeeld. Die waren ook vrij hectisch. Maar dit was wel een graadje erger dan in Italië. Nog hectischer en nog lawaaiiger. Nog intimiderender zeg maar. Eigenlijk een hartstikke mooie omgeving om in te spelen."
''Het was in 1994/1995 Ajax' eerste seizoen in de Champions League. Onze groep was toen zo goed dat we niet snel onder de indruk waren. Mooi ook als je de tegenstander in zo’n omgeving jouw wil kunt opleggen. We wonnen toen niet heel makkelijk, dat is niet het juiste woord, maar wel vrij overtuigend van AEK. Overtuigend voor een Europese uitwedstrijd. Het was een leuke en mooie ervaring. Na afloop was er ook Grieks respect voor Ajax. AEK en zijn aanhangers zagen dat wij van een ander niveau waren dan zij op dat moment."
Acht jaar later was je zelf speler van AEK Athene. Hoe is dat zo gelopen?
''Jaren na die wedstrijd met Ajax in de Champions League speelde ik ook met Vitesse een keer bij AEK. Dat was toen in de UEFA Cup. Het was qua atmosfeer een soortgelijke wedstrijd. Toen ik weg wilde bij Vitesse kwam AEK. Ik had de ambitie om nog een buitenlands avontuur aan te gaan en had gelijk een fijne connectie met die club. Ik had daar dus twee keer gespeeld en kende de aanhang. Hectisch en warm publiek. Ik wist wat ik kon verwachten. Voor een tegenstander is die aanhang imponerend, maar als je die fans zelf achter je hebt staan is dat heel fijn. Ik ben toen in 2002 naar Athene gegaan."
''Voordat ik bij Vitesse begon had ik drie jaar in Italië gespeeld, bij Padova en Perugia. In Italië was ik nog alleen, maar inmiddels had ik een gezin. En als gezin hadden we wel de wens om een buitenlands avontuur aan te gaan. AEK bood al snel een tweejarig contract. Toen we naar Griekenland gingen hadden we een zoontje en was mijn vrouw zwanger van de tweede. Onze tweede zoon Dimas is in augustus 2002 in Athene geboren. Daarmee blijft die stad ook altijd een speciale plek bij ons houden. Dimas is trouwens een Griekse naam."
Hoe waren jouw twee seizoenen als speler van AEK Athene?
''We hebben mooie wedstrijden gespeeld, onder meer ook in de Champions League tegen Real Madrid, AS Roma, AS Monaco en Deportivo La Coruña. Hartstikke mooi, al heb ik vooral in dat eerste jaar niet alles gespeeld. Terugkijkend was vooral de start heel hectisch, zoals je gewend bent in Griekenland. Ik weet nog dat twee weken nadat ik bij AEK was begonnen de hoofdsponsor failliet ging. Ook de president stond onder druk, er waren problemen. Maar de duels in de Champions League en de derby’s in Athene vergoedden heel veel. Die maakten het verblijf daar toch wel heel mooi."
''De onrust binnen de club maakte je als speler iets minder intens mee. De Griekse kranten - dagelijks komen er acht sportkranten uit - kon ik niet lezen. Nieuws kwam zijdelings via je teamgenoten. Die route gaf ook wel rust."
''Mijn eerste jaar was dus heel hectisch en dat liep eigenlijk door tot in het tweede jaar. Toen werd een nieuwe structuur en basis binnen de club gelegd. In mijn laatste half jaar besloten we terug te gaan naar Nederland. Ik had een contractaanbieding van Willem II en daarbij werd onze oudste leerplichtig. We wilden hem ook een rustige start op school bieden. In Griekenland was het in 2004 wel mooi geweest."
Je hebt zowel Ajax als AEK van binnenuit goed leren kennen. Zijn de clubs vergelijkbaar?
"In Griekenland had je een traditionele top-drie, waarin Olympiakos Piraeus eigenlijk de rol van Ajax heeft. Panathinaikos is meer vergelijkbaar met Feyenoord. Beide clubs zijn aartsrivalen. AEK Athene was de derde club van Griekenland."
''AEK vindt zijn oorsprong in Istanbul, de K komt van Constantinopel. Als wij een Europese uitwedstrijd speelden dan waren er altijd veel supporters. Fans zaten door heel Europa. De club heeft best een groot bereik. In Griekenland ben je je hele leven verbonden aan een club. Dat wordt ook heel intens beleefd. Supportersgroepen zijn zo fanatiek."
''In de afgelopen jaren is AEK een stuk stabieler geworden. De hegemonie van Olympiakos is ook doorbroken. AEK is zelfs kampioen geworden. Binnen de club heeft een kentering plaatsgevonden. Ook vanwege het nieuwe stadion en de trainingsfaciliteiten heb ik wel het gevoel dat er nu meer stabiliteit is binnen de club."
Heb je nog contact met oud-ploeggenoten van AEK?
''Nee, dat niet. We hebben nog wel contact met onze oude huisbazin. Toen ik daar speelde, betrokken we een huis van de club. Zij was de huiseigenaar en werd onze oppasoma. We hebben altijd contact gehouden. Als we in Athene zijn, hebben we het niet zozeer over AEK, maar meer over de families. Het gaat dan meer over het sociale gebeuren. En als AEK kampioen wordt of Europees speelt, dan valt dat op natuurlijk. Maar ik volg de Griekse competitie niet op de voet."
Wat kan Ajax donderdagavond verwachten van AEK in Athene?
''AEK won zijn eerste wedstrijd op bezoek bij Brighton & Hove Albion. Als je daar drie doelpunten maakt en een Europese uitwedstrijd wint, dan beschik je wel over kwaliteiten. In Athene is AEK misschien nog sterker, met de thuisfans achter zich. Die Griekse fans kunnen echt een extra weerstand zijn. We vinden het hier soms hectisch, maar wat daar soms gebeurt is de overtreffende trap. Het zou mooi zijn als Ajax een positief resultaat haalt in Athene."
