"Heel erg bedankt", antwoordt Mitea als we hem feliciteren bij het begin van ons gesprek. "Wat gaat de tijd snel hè? Gisteren kwam ik als achttienjarige bij Ajax en vandaag ben ik alweer veertig jaar oud." De Roemeen woont in Boekarest en heeft een dochter van acht jaar. "Ik houd me rustig, leef relaxed en ben veel met mijn dochter."
Leven na voetbal
Mitea is inmiddels al ruim tien jaar gestopt met professioneel voetbal en is sindsdien amper werkzaam geweest in de sport. "Ik ben verschillende keren gevraagd om kinderen te gaan trainen, maar op dit moment zie ik me dat nog niet doen. Soms vertel ik op de Roemeense televisie over voetbal, maar dat doe ik pas sinds een aantal jaar. Zeker in het begin, na mijn carrière, heb ik me heel rustig gehouden. Ik deed geen interviews en wilde buiten de media blijven."
"De media in Roemenië is niet te vergelijken met Nederland", praat hij verder in uitstekend Engels. "Hier gaat het ook over je privéleven en dat ging me te ver."
De buitenspeler kwam in 2003 vanuit FC Dinamo naar Ajax, bewandelde in 2008 de omgekeerde weg en stopte begin 2014 met voetballen. Hij mist het profvoetbal, erkent hij. "Die tijd was goed. Nu ik ben gestopt vind ik het lastig om iets te zoeken wat ik net zo leuk vind. Natuurlijk is praten over voetbal leuk, maar op het veld staan is het mooiste wat er is. Ik vind het lastig om dat te accepteren."
Tijd in Amsterdam
Zodra we hem laten terugdenken aan zijn beginperiode in Amsterdam is hij eerlijk over het verschil tussen zijn geboorteland en Nederland. "Ajax is niet te vergelijken met welke club dan ook waar ik heb gespeeld: de club en de mensen waren zo goed voor mij. Van de mentaliteit heb ik toen zoveel geleerd en die is totaal anders dan in Roemenië. Maar ik houd van Roemenië, hoor. Ik ben hier geboren en het is mijn land."
Onder leiding van Ronald Koeman veroverde Ajax in het eerste seizoen van Mitea direct de landstitel. De Roemeen speelde dat seizoen 23 competitiewedstrijden, scoorde zeven keer en had een grote bijdrage aan het succes. "Het was geweldig", zegt hij, terwijl de enthousiasme in zijn stem groter wordt. "Ik speelde met fantastische spelers: Zlatan, Nigel de Jong, Rafael van der Vaart, Wesley Sneijder, Maarten Stekelenburg. Het was een ongelofelijk periode, want ik had een heel moeilijk begin verwacht."
Assist op 'Raffie'
Een moment dat onlosmakelijk met Mitea is verbonden is de assist op de hakbal van Van der Vaart in de Klassieker eind 2003. De Roemeen begint te glimlachen. "Ja, natuurlijk. Ik zie het moment nog vaak voorbijkomen." Voordat we hem naar een ander groot moment willen vragen, begint hij er zelf over. "Maar mijn goal tegen PSV, later dat seizoen was veel belangrijker", refereert hij aan zijn 2-1 tegen de Eindhovenaren. "Ik was net ingevallen, scoorde de winnende en mede daardoor werden we kampioen. Het is met afstand mijn belangrijkste goal in het shirt van Ajax."
Liefde voor Ajax
"Ik ben heel eerlijk: ik droom nu af en toe dat ik weer in die tijd ben en op het veld sta", gaat de oud-Ajacied verder. "Dat geluk zit echt in mijn brein, denk ik. De club en de mensen zitten echt in mijn hart voor de rest van mijn leven. Ik mis mijn huis in Ouderkerk en alle collega's. Dat was echt een geweldige tijd, dat realiseer ik mij nu pas. Mensen in Roemenië herinneren mij vaak aan die tijd, dat vind ik erg mooi en dat vleit mij. Ajax heeft mijn leven veranderd, dat durf ik wel te zeggen."
Terwijl hij even stopt met praten en lijkt na te denken over zijn tijd in Amsterdam, vraagt hij hoe het is met Krol. "Weten jullie iets over hem? Hij was als een vader voor me." Nadat hij heeft gehoord over het bezoek van Krol aan het jubileumduel met AZ, is hij gerust. "Fijn. Ik ben hem zo dankbaar en hij zorgde altijd dat ik sterk bleef. Hij zei: 'Niki, je bent een diamant, maar zorg goed voor jezelf, want diamanten zijn breekbaar. Als ze breken, zijn ze niks meer waard.' Ik hield van hem zoals ik van mijn familie hield."
Het gesprek loopt ten einde. "Ik hoop dat Ajax het goed blijft doen, zondag wint bij PSV en kampioen gaat worden. Daarnaast wil ik in de toekomst graag eens naar Amsterdam komen en de mensen uit mijn tijd weer zien."
