Poepon was een 'laatbloeier', vindt hijzelf. De voormalig Ajacied kwam in 2004 op zestienjarige leeftijd in de jeugdopleiding in Amsterdam terecht. "Dat is niet de gebruikelijke manier. In het begin was het aanpoten, maar uiteindelijk was het fantastisch. Ik ben zo trots op het spelen voor Ajax."
Buitenlands avontuur
Na minuten in Jong Ajax belandde de aanvaller via Willem II, Sparta, De Graafschap, ADO Den Haag en NAC voor zijn eerste buitenlandse avontuur in Frankrijk. "Ik speelde al lang in Nederland en was wel toe aan iets anders. Valenciennes FC was deels geslaagd en deels niet. Toen klopte Qarabağ FK in 2015 aan, maar ik wist eigenlijk niets van de club. Ze speelden in de voorronde van de UEFA Champions League en dat was mijn grootste reden om erheen te gaan."
Qarabağ FK speelt sinds 1987 met de huidige naam, won al acht nationale titels, zes bekers en was in het verleden actief in het hoofdtoernooi van de Champions League. Toch is de club relatief onbekend. "Ik weet eigenlijk ook niet hoe dat kan. Azerbeidzjan is geen bekend land en er komen weinig toeristen. Qarabağ FK is in het land de grootste, maar richting Europa heel klein. In de competitie zitten weinig ploegen en ze worden haast ieder jaar makkelijk kampioen. Spelers die daar heengaan, gaan eigenlijk alleen voor het spelen in de Champions of Europa League."
"Qua levensstijl lijkt het op Turkije", gaat Poepon verder. "Bakoe is echt een mooie stad, een beetje Dubai-achtig. Er staan grote gebouwen en het is niet heel warm. De mensen spreken daar Russisch gemengd met Turks. Ik had altijd een vertaler bij me of ik belde er eentje", lacht hij.
Verschillen
De oud-Ajacied, die zelf ook actief was in Turkije, praat over de verschillen tussen de twee landen. "Voetbal is wel de nummer een sport in Azerbeidzjan, maar qua beleving is het matig. Die is in Turkije vele malen gekker. Als je de vergelijking maakt met Nederland: de jeugd is een groot verschil. Volgens mij werd daar toen weinig aandacht aan besteed. Ze zaten ook ergens anders. In Nederland is de jeugdopleiding de toekomst. Daar heb ik daar niks van gemerkt."
Poepon, nu speler van de amateurs van DWS in Amsterdam, ziet wel overeenkomsten tussen beide clubs. "Qarabağ FK is het Ajax van Azerbeidzjan; ze zijn de grootste van het land. De competitie is fysiek, anders dan in Nederland. Volgens mij zit de trainer van toen er nog steeds: Qurban Qurbanov. Hij is een grote man binnen de club."
Europees tegen Tottenham Hotspur
Zijn periode in Azerbeidzjan werd niet wat hij ervan had verwacht. "Ik wilde spelen en wie weet werd ik dan opgepakt door andere clubs. Maar om eerlijk te zijn, zo ging het niet want ik speelde weinig. Het leven daar was vooral op de club of thuis. Het was normaal om nachten op de club te blijven in aanloop naar wedstrijden. Competitie een nacht en Europees twee nachten. Daarnaast zat de coach er in mijn tijd altijd kort op. Hij wist soms waar ik ging uiteten, bijvoorbeeld", lacht hij.
Poepon speelde van juli 2015 tot en met januari 2016 bij Qarabağ FK en fungeerde veel als invaller. Hij speelde 21 duels, scoorde een keer en werd kampioen. Met de club bereikte hij niet de gewenste Champions League, maar toch mocht hij mooie potjes spelen in de Europa League tegen Tottenham Hotspur en AS Monaco. "Wij speelden competitieduels vaak in een klein stadion met twee of drieduizend man. Maar de grote Europese duels in het Olympisch Stadion. Daar kunnen veel man in en dat leefde ook wel."
Komst Ajax
De selectie van Francesco Farioli reist voor de derde wedstrijd in de League Phase van de Europa League af naar Bakoe, de hoofdstad van het land. "Het gaat druk worden als Ajax komt. Ze zien zichzelf als de underdog, maar gaan wel voor de winst. Zeker thuis en dan kan het best fanatiek zijn. In mijn tijd hadden we veel beweeglijke spelers, dat zal nu nog wel zijn. Maar van de huidige selectie ken ik niemand, alleen de trainer nog. Ik verwacht dat zijn visie nog hetzelfde is, maar het is natuurlijk alweer tien jaar geleden. Ze zullen compact spelen en loeren op counter. Maar eerlijk gezegd; Ajax gaat daar wel winnen, verwacht ik."
