Sarpong doorliep de jeugdopleiding van Ajax en maakte in 2005 op zeventienjarige leeftijd zijn debuut voor Ajax 1 tijdens de bekerwedstrijd tegen FC Eindhoven. Begin 2006 vond zijn competitiedebuut plaats tijdens de Klassieker in Rotterdam. Na enkele duels te hebben gespeeld aan het einde van het seizoen 2005/2006, kwam Sarpong vanaf de zomer van 2008 pas weer in de plannen van het eerste voor. "Mijn debuut smaakte naar meer, zeker. Ik speelde toen af en toe onder Danny Blind, maar viel daarna buiten de ploeg. Er kwam vervolgens een nieuwe trainer die ook spelers haalde die op mijn positie stonden en meer ervaring hadden. Dat was logisch, maar ook even omschakelen voor mij als jonge speler. In die periode verloor ik ook mijn moeder, waardoor het een lastige tijd was."
Compressiesokken
In het seizoen 2007/2008 speelde Ajax, onder leiding van Marco van Basten, in de voorronde van de toenmalige UEFA Cup tegen FK Borac. Op 19 september 2008 trokken de Amsterdammers naar Servië. "Dat is wel een mooi verhaal", lacht hij. "Ik heb daar kennisgemaakt met compressiesokken. Ik dacht als jonge jongen dat ik zo'n tripje wel even deed; vliegen, wachten, lopen, trainen en een wedstrijd spelen. Gedurende dat duel waren mijn kuiten helemaal stijf geworden. Vanaf toen heb ik met die sokken gespeeld. Dat blijft me bij vanuit die trip."
Ajax won eenvoudig met 1-4 in Servië. Sarpong speelde 75 minuten op 'tien' en speelde samen met spelers als Klaas Jan Huntelaar, Miralem Sulejmani, Luis Suarez, Jan Vertonghen en Thomas Vermaelen. "Dat was geweldig. We hadden spelers met veel talent in de ploeg. Ik leerde bijvoorbeeld heel veel van Urby Emanuelson, hij was zo'n technische speler."
Fraai doelpunt
De return in Amsterdam werd een saaie pot, maar Sarpong brak het duel na ruim zeventig minuten spelen open. De jonge middenvelder ontving de bal van Huntelaar en poeierde het leer van buiten de zestien hard achter de doelman. "Diagonaal in de hoek", herinnert hij zich. "Ik begon op de bank, viel in en wilde me laten zien toen ik inviel. Het was mijn eerste Europese goal, dus een prachtig moment voor mij. Het was geen geweldige wedstrijd, maar als Ajax zijnde moet je zo'n duel toch altijd winnen."
Inmiddels is de 35-jarige Sarpong neergestreken in Litouwen bij Panevezys. Daar speelde hij deze week nog in de voorronde van de UEFA Champions League. In Litouwen gaat het goed met hem en volgt hij Ajax nog altijd. "Ik ben gelukkig, mijn familie is bij me en ik heb het naar mijn zin. En Ajax volg ik nog altijd op de voet, zeker."
Dubbel gevoel
Hij omschrijft zijn periode in Amsterdam als 'mixed feelings'. "Enerzijds was ik trots dat ik voor de mooiste club van Nederland speelde. Het was mijn jongensdroom, dus dat was mooi. Maar aan de andere kant wilde ik er meer uithalen. Het was vooral een leerzame periode, omdat ik realiseerde dat het in de voetbalwereld snel kan draaien: van basisspeler naar bijna geen minuten in een korte periode."
Het Ajax van Francesco Farioli neemt het donderdagavond in de tweede voorronde van de UEFA Europa League op tegen een andere Servische ploeg: FK Vojvodina. Geen onbekende van Sarpong. Drie jaar geleden speelde hij zelf met zijn huidige ploeg tegen FK Vojvodina. Beide duels in de voorronde van de UEFA Conference League gingen destijds verloren met 1-0. "Het was toen een zakelijke ploeg en ik verwacht, omdat het nu Europa League is, dat ze iets beter zijn geworden. Ik denk dat ze tegen Ajax gaan inzakken en weinig druk geven. Maar als Ajax doet wat ze kunnen, zeker met deze nieuwe trainer, moet het wel goedkomen", sluit hij af.
