Sensationeel en historisch. Dat zijn de eerste twee woorden die Ten Hag te binnen schieten als hij denkt aan Real Madrid – Ajax.
Na het met 1-2 verloren heenduel was de hoop op succes tegen Real allerminst vervlogen. "Het gevoel overheerste dat er meer in had gezeten en dat er nog van alles mogelijk was in de return", vertelde Ten Hag. "Veel veranderde er voor de uitwedstrijd dan ook niet aan ons spelplan, alleen kwam erbij dat we natuurlijk moesten scoren."
Geloof
Dat vertrouwen zat diep verankerd in de hele selectie. Daley Blind weet nog goed hoe er in de groep werd gesproken over de ontmoeting met de Spaanse topclub. "We zeiden tegen elkaar: we kunnen ze gewoon pakken. We gaan ze met ons voetbal kapotmaken. Dat soort uitspraken kwamen langs. We lachten erom, maar geloofden het ook echt."
Dat geloof bracht ruimte voor ontspanning, aldus Blind. "We hadden aardig wat grappenmakers in het elftal. Bij Neres en Ziyech kon je altijd wat drukte opzoeken. Met Frenkie kon je zelfs in het veld nog een dolletje maken. Ik denk dat we daar allebei van genoten. Maar we wisten ook heel goed wanneer we serieus moesten zijn."
Hoewel Ten Hag in aanloop naar de wedstrijd extreem gefocust was, liet ook hij het op een gegeven moment gaan. "Ik moet het loslaten zodra ik mijn plan aan de spelers heb gepresenteerd. Daarna is het aan hen. Dan heb ik er alle vertrouwen in en straal ik ook uit dat ik geloof dat zij de tegenstander aan kunnen."
In het Bernabéu
Blind was, eenmaal aangekomen in het stadion, volledig voorbereid. "In het stadion maak ik hier en daar een praatje. Ik speel een spelletje Candy Crush op mijn telefoon. Ik heb de voorbereiding op dat moment al gedaan."
Ook Nico Tagliafico was er eenmaal in het Bernabéu behoorlijk gerust op. De linksachter had een geweldige connectie met zijn medespelers, onder wie Frenkie de Jong. "We hadden zo'n sterke band, dat onze bewegingen automatisch gingen. Op het veld wisten we precies wat we moesten doen. De technische staf gaf ons nog een paar tips. Maar de bewegingen gingen al automatisch. Iedereen had zoveel vertrouwen in zichzelf. Elke speler kende zijn kwaliteit waarmee hij de ploeg versterkte."
Ten Hag besefte dat de prestatie in Madrid iets unieks was. De overwinning op Real zal voor altijd verbonden zijn aan de spelersgroep van dat seizoen. "Toen we dat jaar begonnen hadden we hier nooit van durven dromen. Ajax moest weer een naam worden en kleur op de wangen krijgen. Dit was hoe ze het ooit bedacht hadden. Een vriendenteam, dat hier altijd aan verbonden zal blijven. En een groep die daardoor ook altijd met elkaar verbonden zal zijn. Dat is een van de hoogste dimensies die je als team kunt bereiken."
