Het is inmiddels maart 2025 en Dankerlui is weer in Nederland. "Ik ben terug in mijn 'hometown'. Het voelt altijd goed als je weer in Nederland bent." Dankerlui werd op 24 augustus 1996 geboren in Almere en na avonturen bij Willem II, FC Groningen en het Griekse Panserraikos, is hij sinds afgelopen zomer weer terug bij de club waar het voor hem allemaal begon: Almere City. We spreken hem over zijn tijd in de Ajax-jeugd en zijn carrière daarna.
Hechte groep vol talent
"Positiespel op hoog tempo, spelen met beide benen, snel denken; dat deden we bij mijn oude club ook wel, maar niet op dit level." Dankerlui vertelt glimlachend over het enorme niveau in de Ajax-jeugd. Hij paste zich aan aan het niveau en kwam daardoor in het kampioensteam van de A1 terecht. "Je zag aan die jongens dat ze veel talent hadden. Spelers als Terry Lartey Sanniez, Leeroy Owusu, Zakaria El Azzouzi, Pelle Clement en natuurlijk Donny van de Beek en Abdelhak Nouri waren gewoon heel goed."
In de competitie wisten Dankerlui en zijn ploeggenoten vaak overtuigend te winnen. "We voetbalden ook echt onder het motto 'wij zijn Ajax, wij zijn de beste'. Als we op kunstgras speelden was het gewoon een soort straatvoetbal met veel tikken, acties maken en tegenstanders voor schut zetten. We spraken voor de wedstrijd gewoon af wie wat zou doen bij een doelpunt, want we wisten toch al dat we gingen scoren. Het was gewoon lachend voetballen. We speelden zo makkelijk en wonnen heel veel. We hadden ook echt plezier."
Ajax A1 maakte dat jaar furore in de UEFA Youth League. De Amsterdammers wonnen duels van FC Barcelona, Paris Saint-Germain en speelde in de laatste zestien tegen AS Roma. "We wisten dat we ons moesten laten zien, want je wist nooit wie er op de tribune zat. Helaas verloren we na strafschoppen van AS Roma, heel zuur."
Ook naast het veld bleek het een hechte groep. "Als we bijvoorbeeld pauze hadden of klaar waren met voetballen, gingen we met z'n allen wat eten. We kenden elkaar door en door. Daardoor haalden we ook veel grappen met elkaar uit. We lachten samen zowel op als naast het veld." Zodra het over grappen uithalen gaat kent Dankerlui nog wel een aantal leuke momenten, maar een grap blijft hem om een opvallende reden altijd bij: "Met een groepje jongens probeerden we vaak een emmer water boven de deur te zetten, dus zodra iemand de deur opende werd hij zeiknat. Bij iedereen lukte het vaker, behalve bij Appie. Hij was altijd scherp, het lukte maar een keer."
De magie van Appie
Dankerlui had een sterke band met Nouri, zowel binnen als buiten het veld. "Appie wist altijd precies wat hij wilde en wat hij kon. Hij zei altijd: "Maakt niet uit: of ik nu twee of drie man in m’n rug heb, speel me gewoon in en loop door. Die bal krijg je toch wel." En die bal kwam ook altijd precies waar hij 'm wilde hebben." Ook bleef hij zich verbazen over de onvoorspelbare acties die Nouri maakte. "Die actie in de Youth League. Hij maakt een schijntrap en die speler valt op de grond, dat bedacht hij zich ineens en dat gebeurde dan ook gewoon. Zo uniek en talentvol."
Samen maakten ze deel uit van Oranje O21. Voor Dankerlui was het de eerste keer Oranje toen hij in de A-jeugd speelde. "Voor Appie niet, die mocht al heel lang met Oranje mee. Toen hij het nieuws hoorde dat ik ook was opgeroepen, ontfermde hij zich direct over mij. Hij nam me mee in het hele gebeuren en hij wilde direct samen een kamer delen. Daardoor voelde ik me vanaf het eerste moment thuis."
Jong Ajax en 1
Op 21 oktober 2013 maakt Dankerlui zijn debuut in Jong Ajax uit bij VVV-Venlo. Na nog een aantal wedstrijden in 2014 sluit hij na de zomerstop van 2015 aan bij de beloften, waar hij drie jaar lang een vaste kracht is. Dankerlui mag ook mee met de selectie van Ajax 1 tijdens Eredivisie- en UEFA Champions League-wedstrijden. "Het ging toen ook echt goed met me. Trainers als Jaap Stam, Marcel Keijzer en Gery Vink hebben me in die tijd zoveel geholpen. Van Jaap heb ik echt het verdedigende gedeelte geleerd. Dat soort mannen zijn uitstekend geweest voor mijn ontwikkeling."
Een logische vervolgstap voor Dankerlui is zijn debuut in het eerste elftal, maar die stap blijft uit. "Ik ging mee met de selectie, maar debuteren kwam er niet van. Vandaar dat ik destijds de keuze heb gemaakt om Ajax te verlaten." Dankerlui verruilt in 2018 Ajax voor Willem II, wat voor hem uiteindelijk de juiste zet blijkt. "Veel mensen vragen zich af waarom ik naar Willem II ben gegaan, maar voor mij was het op dat moment de beste keuze en daar stond ik volledig achter. Ik heb daar heel veel wedstrijden mogen spelen op het hoogste niveau van Nederland. Dat heeft erg goed uitgepakt voor mij."
Na Willem II speelt hij voor FC Groningen en in 2023 maakt hij de transfer naar het Griekse MGS Panserraikos. Over het land zelf valt volgens hem weinig te betwisten: "Griekenland is natuurlijk een fantastisch land. Ik zat zelf ongeveer een uurtje van Thessaloniki. Lekker weer, lekker eten, dat was top." Ook op sportief gebied verloopt het voor hem goed, maar hij leert ook de mindere kanten kennen: ‘Ik speelde 85 procent van de tijd, dat is natuurlijk fijn als speler. Helaas kreeg ik te maken met andere faciliteiten zoals ik ze in Nederland gewend was. De velden, kleding en het reizen was allemaal wat minder goed geregeld. Uiteindelijk is het wel een bijzonder avontuur geworden en dat neem je allemaal mee gedurende je carrière."
Dankerlui kijkt positief terug op zijn tijd bij Ajax en wil iedere jeugdspeler meegeven dat ze vooral moeten genieten: "Het is echt een pré om bij Ajax in de jeugd te mogen voetballen. Heb plezier in wat je doet, blijf hard werken en dan komt de rest vanzelf."
Almere City – Ajax
Zondag staat de wedstrijd Almere City – Ajax op het programma; een wedstrijd die bijzonder blijft voor Dankerlui want hij startte met voetballen in Almere. "Ajax is toch de club waarvoor ik altijd ben geweest en lang heb gespeeld, dus wedstrijden tegen Ajax blijven speciaal. Maar behalve dat is het gewoon het hele pakket; het rood-witte tenue, het logo, Amsterdam, het is gewoon iets unieks."
Toch gaat het sentiment zondag even opzij, want de punten zijn hard nodig voor Almere City. "Wij spelen thuis en in thuiswedstrijden zijn we sterker. We gaan er vol voor. Natuurlijk weten we dat Ajax een topclub is, maar niets is onmogelijk. We gaan voor de punten."
Ajax A-junioren seizoen 2014/2015
Boven v.l.n.r.: Vince Gino Dekker, Teun van Zweeden, Leon Bergsma, Stan van Bladeren, Indy Groothuizen, Joost Meendering, Mike Grim, Donny van de Beek, Mauro Savastano
Midden v.l.n.r.: Hans Bijvank (leider), Ottar Karlsson, Carel Eiting, Nabi Hakimzadeh, Zakaria El Azzouzi, Pelle Clement, Markus Bay, James Efmorfidis, Achraf El Mahdioui
Onder v.l.n.r.: Noussair Mazraoui, Damil Dankerlui, Abdelhak Nouri, Vaclav Cerny, Ezra Walian, Shaquill Sno, Adham El Idrissi, Jordy Bruijn, Melvin Vissers, Furkan Kurban
