Samen met aanvoerder Dusan Tadic blikte de vijftigjarige coach eerst even kort terug op Ajax - FC Twente van afgelopen zaterdag. In eigen huis verloor Ajax met 1-2. "Ik zie dat duel als een incident. Tegen Liverpool hebben we onze goede vorm laten zien. We moeten niet te lang stil blijven staan bij FC Twente."
Ook Tadic baalde van de zeperd in de eigen Johan Cruijff ArenA. "We willen niet verliezen. Maar die wedstrijd is nu afgesloten. We moeten woensdag voor de volgende ronde gaan."
Ambities in de Champions League
Het hoofdonderwerp van de persconferentie was logischerwijs de clash tegen de Italianen. Ten Hag stak de ambitie van zijn ploeg niet onder stoelen of banken. "De club heeft niet voor niets gezegd: 'dit is een tussenjaar'. Maar als team willen we dat niet. We zijn ervan overtuigd dat we bij de beste zestien van Europa horen te zitten."
"De doelstelling was Europees overwinteren. Dat is bereikt", vervolgde hij. "En ook de Europa League is een mooi evenement. Maar het blijft onverlet: we streven het hoogste na. Daar hebben we ook vertrouwen in. Het zou ook een boost geven als we dat realiseren."
Ajax zal het dan qua resultaat beter moeten doen dan in de uitwedstrijd tegen Atalanta. Toen werd het 2-2. Een gelijkspel is woensdag niet genoeg. Maar volgens Ten Hag heeft de ploeg geleerd van die wedstrijd.
"De as van de ploeg zal de organisatie moeten bewaken. Als je voorstaat, zoals in Italië, dan mag je nooit meer zo open spelen. Dat mag je als ploeg niet toelaten. Dat heeft met focus te maken. Als je twee momenten niet goed staat, wordt dat gelijk afgestraft."
Twijfelgevallen in de selectie
Ten Hag besprak in de persconferentie ook nog de fitheid van zijn ploeg. Vier spelers zijn een twijfelgeval; David Neres, Noussair Mazraoui, Nico Tagliafico en Lassina Traoré. "Over Tagliafico en Mazraoui heb ik goede hoop."
"David Neres zal zo een gedeelte van de training meedoen. Dan moeten we kijken naar de reactie van zijn enkel. De wedstrijd tegen Atalanta is een finale. We zullen er alles aan doen, zodat hij daarbij kan zijn, maar het moet wel verantwoord zijn. Traoré traint straks ook mee, maar ik denk dat hij het grootste twijfelgeval is."
'Een finale'
Met de woorden dat 'Atalanta-thuis een finale is' benadrukte Ten Hag nog even de importantie van het duel. Overwinteren in de Champions League betekent ook een financiële injectie voor de club.
"Maar zo kijk ik er niet naar", bekende Ten Hag. "De druk om te winnen van Atalanta leg ik mezelf wel op. Het Champions League-platform is ons leven. Daar moeten we alles voor geven. Als we competitief aan Liverpool zijn, kan je in wezen van iedereen winnen. Met dat vertrouwen moeten we woensdagavond de wedstrijd ingaan."
