De transferwindow vormt dan ook een groot gedeelte van het gesprek. Voor Ajax kenmerkte die zich in het 'verliezen' van Hakim Ziyech en Donny van de Beek aan Europese grootmachten, maar ook in de komst van Antony, Mohammed Kudus en de terugkeer van Davy Klaassen.
Ook het blijven van Tagliafico en Onana wordt - logischerwijs - als positief punt aangestipt. "Ze zijn er nog en daar zijn we heel happy mee. Dat waren twee spelers die op de nominatie staan om een vervolgstap te maken. Met Ziyech, Van de Beek en Veltman zijn we goede spelers kwijtgeraakt, maar we hebben er ook weer wat voor teruggekregen. Er zijn veel bewegingen geweest."
"Het enige wat niet gelukt is, is het halen van een 'negen'. Daar hadden we wel op ingezet, het is alleen niet haalbaar gebleken", geeft Ten Hag toe. "We zochten topkwaliteit. Een speler die op het allerhoogste niveau al wat heeft laten zien."
Of de coach daarmee een speler als Luis Suarez bedoelt, gaat hij niet op in. "Ik ga geen namen noemen, maar je moet wel in die categorie zoeken. Betere opties dan die er hier lopen, hebben we niet kunnen vinden. Als je wat binnenhaalt, dan moet het echt beter zijn."
Dat lijkt met het aantrekken van Antony en Kudus gelukt. De twee nieuwkomers maakten in de beginfase van de competitie en de voorbereiding een sterke indruk. Dat is ook Ten Hag niet ontgaan.
"Ze passen zich heel snel aan. Dat is prettig. Nu het seizoen echt gaat beginnen en we ook in Europa gaan starten zitten ze op een bepaald 'level' waarbij ze echt iets kunnen bijdragen aan het elftal." Op de slotdag werd ook Klaassen nog binnengehaald. "We dachten dat hij een goede rol kon spelen in de 'body van het elftal' en de groepsdynamiek."
Vraagtekens bij begin van de competitie
Ten Hag is in ieder geval blij dat de transferwindow nu voor 'even' gesloten is. De spanning en het rumoer rondom transfers is voorlopig voorbij, al gaat in januari de window alweer open. De vijftigjarige trainer kan zich nu weer focussen op de ontwikkeling van z'n elftal.
De competitiestart van Ajax leverde direct al een paar aandachtspunten op. "Dat we twee keer rood kregen (tegen Sparta Rotterdam en Vitesse, red.), viel ook op. Dat is nooit fijn, omdat je dan niet verder aan je speelplan kan werken. Dat is juist iets wat je aan het begin van de competitie nodig hebt."
"Maar wat nog het meest beklijft is de hele vervelende wedstrijd bij FC Groningen. Daarin kwam een aantal dingen naar voren. Ons aanvalsspel kwam er heel slecht uit in die wedstrijd. Dat is iets waar we aan moeten werken; vooral aan de creativiteit, de beweeglijkheid en creëren van ruimte en kansen."
Als de interlandbreak voorbij is, lijkt het Ajax-elftal relatief fit voor komende zondag tegen sc Heerenveen in de Johan Cruijff ArenA. Hoe Ten Hags ideale opstelling eruit ziet, houdt hij voor zich. "We hebben genoeg opties op het middenveld met Klaassen, Kudus, Edson Álvarez, Quincy Promes en Ryan Gravenberch. Met die namen kunnen we een heel aantrekkelijk middenveld opstellen. En die zal echt niet elke wedstrijd hetzelfde zijn."
Over de voorhoede klinkt een identiek verhaal. "We kijken ook wat een wedstrijd nodig heeft. We hebben een aantal verschillende types. Dusan Tadic zal iets anders in de spits brengen dan een Zakaria Labyad of Lassina Traoré."
Achterin oogt Ajax stabiel, vindt hij. Volgens Ten Hag krijgt de ploeg weinig counters tegen en verdedigt Ajax als een team. Toch verloor Ajax dus in Groningen, maar dat lag ook aan een ander punt.
"We zijn niet goed omgegaan met de entourage. De spelers willen beleving in het stadion. Dat die beleving er nu niet is, moeten we mee dealen. Dat hebben we in Groningen dus niet goed gedaan."
Dat zal voor de spelers ook omschakelen worden in de UEFA Champions League. Woensdag 21 oktober wacht Liverpool in eigen stadion. "Toch kijk ik daar ontzettend naar uit. We kunnen ons meten met één van de beste, zo niet het beste team van Europa."
'Drive om altijd te willen winnen'
Directeur voetbalzaken, Marc Overmars, noemde dit jaar al eerder vanwege alle coronaperikelen een tussenjaar om het 'gat met de Europese top' te dichten. Dat woord komt niet voor in het woordenboek van Ten Hag. "Ik vind het wel goed dat de directie het zo benadert. We zijn zestig procent van onze selectie kwijtgeraakt. Het is onmogelijk om dat in hele korte tijd te vervangen en weer tot een geoliede machine te laten fungeren."
"Maar zo kan ik niet denken. Dat zou ook overslaan op mijn spelers. Wij moeten uitstralen dat we iedere wedstrijd willen winnen. We willen weer prijzen winnen en daar zullen we ook voor gaan. Ik ken mijn spelers, die hebben dezelfde drive."
