Ajax treft in Lille de koploper van de Franse competitie. De resultaten van vorig seizoen, toen de Amsterdammers tweemaal wonnen in de UEFA Champions League, zeggen hem niet zoveel. "De eerste wedstrijd wonnen we met 3-0, maar dat was wat geflatteerd. De tweede wedstrijd werd het 0-2 in Frankrijk, dat was wel verdiend.”
Ten Hag denkt dat het huidige Lille sterker is. "Zij hebben de ploeg bij elkaar kunnen houden. Ik denk dat ze zich zelfs versterkt hebben. Ze zijn hun spits en linkerverdediger kwijtgeraakt, maar hebben dat goed op kunnen vangen. Wij zijn helemaal opnieuw begonnen, maar halen ook steeds meer ons niveau."
Analyse van Lille
De 51-jarige trainer loofde het werk van zijn collega-trainer, Christophe Galtier, en gaf direct zijn analyse op de Franse ploeg. "Het elftal heeft zich ontwikkeld. Dat is knap werk. Ze zijn heel degelijk en geven weinig weg. Ze hebben een hele sterke omschakeling met hoge intensiteit. Desalniettemin ligt onze speelstijl hun niet. Als wij ons niveau halen, kunnen we de ruimtes vinden tegen Lille."
De Amsterdamse ploeg is met 21 fitte spelers richting Frankrijk vertrokken. Volgens Ten Hag staat er dan ook achter niemand een vraagteken. In de persconferentie ging hij nog wel in de persoonlijke ontwikkeling van onder meer Devyne Rensch, die ook mee is naar Lille.
De trainer is tevreden met zijn progressie, al benoemt hij nog wel wat aandachtspuntjes. "Hij moet werken aan zijn conditionele inhoud. Dat hij meekan, heeft hij wel laten zien. Maar hij moet die intensiteit nu nog volhouden. Zijn kwaliteiten zijn onder andere zijn spelintelligentie en onverstoorbaarheid."
Spelers die ontbreken
Andre Onana en Sébastien Haller staan om verschillende redenen donderdag niet op het wedstrijdformulier. Ook zonder deze twee spelers, moet Ajax zich van de beste kant kunnen laten zien. "Zeker", is Ten Hag overtuigd. "Haller voegt iets toe aan ons spel. Maar zonder hem hebben we ook hele goede resultaten gehaald en een goede voorhoede kunnen opstellen. Ik ben ervan overtuigd dat we dat we dat morgen ook kunnen doen."
Ook Stekelenburg is niet bang om het gat dat Onana onder de lat heeft achtergelaten op te vullen. Hij liet in de afgelopen weken in de Eredivisie en KNVB Beker al een goede indruk achter. Hij maakt donderdag op 38-jarige leeftijd zijn rentree in de Europa League. "Ik voel me prima. Het is niet zo dat ik stil heb gezeten de afgelopen tijd. Ik probeer de lijn die ik heb ingezet door te zetten en me te verbeteren.”
