De trainer van Ajax is uitermate content met de komst van Haller, met wie hij eerder samenwerkte bij FC Utrecht. "Het is een echte spits. Hij is gevaarlijk in de box, maar is ook een teamspeler die anderen in stelling kan brengen. Hij is ook iemand die sociaal is; dat is fijn om in het team te hebben."
"We hebben een goede relatie, die heeft standgehouden na onze tijd bij FC Utrecht. Dan houd je contact, en blijkt ‘ie open te staan voor een transfer. Ik heb hem uiteraard gevolgd en hij heeft een mooie ontwikkeling gemaakt in zware competities. Met Eintracht Frankfurt bijvoorbeeld ook in de Europa League."
"Hij heeft niet alleen potentie, maar zich ook al bewezen op het hoogste niveau. Dat zegt iets over zijn competenties, die hij hier verder kan ontwikkelen. In ons combinatievoetbal zal hij tot zijn recht komen met veel creatieve mensen om zich heen. We hebben zo’n type nodig, hij is vrij compleet. Dan is het een speler waar wij heel lang op gewacht hebben. Hij voldoet absoluut aan het profiel van een Ajax-spits."
Mentaal
Ten Hag kent Haller dus goed en weet waar zijn kracht ligt. "Hij is mentaal ijzersterk", aldus de hoofdtrainer. "Hij is klinisch en ik weet zeker dat hij een goede rol gaat spelen. Ik heb goede hoop dat hij er zondag bij is. Hij heeft nu maar één keer meegetraind dus we gaan rustig bekijken wat er nodig is en dan maken we een plan."
De keuze voor Haller is gemaakt met oog op de korte én de langere termijn. "We hadden meerdere opties en contacten in de zomer, maar toen was het geen haalbare kaart. Dat had er ook mee te maken dat we twee jonge en talentvolle spitsen hebben. Maar op de korte termijn zijn er blessures en daarnaast zitten we met een contractsituatie. Toch is het ook een keuze voor de langere termijn."
Op die (zeer) korte termijn zijn David Neres, Lassina Traoré en Brian Brobbey nog niet beschikbaar. Achter de naam van Klaas Jan Huntelaar staat voor zondag een vraagteken, net als achter die van Lisandro Martínez en Mohammed Kudus.
Perfecte stap
Haller gaf aan ontzettend blij te zijn met zijn overstap naar Ajax. "Ik had niet verwacht zo snel terug te keren naar Nederland. Maar ik ben blij dat de kans er kwam. Het ging uiteindelijk vrij snel, omdat we elkaar ook goed kennen. In die zin was dit niet zo nieuw; ik kende de coach en dat maakte het makkelijker."
De spits verruilt de Premier League voor de Eredivisie, maar ziet vooral erg veel perspectief. "Voor mij is dit geen stap naar beneden; ik ga met geweldige spelers werken. Het was bij West Ham lastig aanpassen aan het systeem en de club. Dit was voor alle partijen een verbetering en zodoende een perfecte stap."
"Het was niet altijd makkelijk de laatste anderhalf jaar", vertelt Haller verder over zijn afgelopen periode in Londen. "Deze kans moest ik pakken om Champions League en nu dan Europa League te spelen. Het is ook een emotioneel iets, mijn dochter is hier geboren. Het is een combinatie van veel factoren."
Topwedstrijden
Er breekt nu een periode vol topwedstrijden in de Eredivisie aan. Te beginnen met een duel in de Johan Cruijff ArenA tegen PSV. Ten Hag denkt dat Ajax daar klaar voor is. "In Nederland hebben we met de topteams nog niet tegen elkaar gespeeld. Dit is denk ik nog niet de beslissende maand, maar je weet straks wel hoe je er als team voor staat."
"We hebben tegen goede teams laten zien dat we georganiseerd kunnen voetballen. Dat moet ons vertrouwen geven om nu tegen topteams goede resultaten te kunnen behalen."
