"Ik ga even snel lunchen en dan kom ik", zegt de Ajacied terwijl hij ons vriendelijk een hand geeft na de ochtendtraining. Zo geschiedde. De achttienjarige schuift even later aan in de kantine van sportcomplex de Toekomst en gaat zitten. "Het gaat goed, vooral steeds beter. Ook op het veld. Het eerste jaar was wennen voor mij, maar ik heb het heel erg naar mijn zin en ben goed op mijn plek. Het voelt als thuis."
Nederland
Ruim een jaar geleden zette Van der Vaart zijn handtekening onder een contract in Amsterdam. Nu is hij speler van de O19 en wonen in Nederland bevalt hem wel. "Het grappige is, ik had tot vorig jaar nog nooit in Nederland gewoond. Ik voel bij Nederland wel een beetje 'buitenland-vibes'. Niet dat ik me hier niet thuisvoel, want ik voel me Nederlander, maar het is pas mijn tweede jaar dat ik hier woon."
Van der Vaart woonde in het verleden onder meer in Duitsland, Spanje, Engeland en Denemarken. Zijn voetbalcarrière begon bij een amateurclub in Hamburg: SC Victoria. "Ik heb nog steeds vrienden daar. Drie van ons team, inclusief ikzelf, zijn uiteindelijk naar een profclub gegaan: eentje naar Hamburger SV en de ander naar Holstein Kiel. Ik ben opgegroeid in Duitsland, spreek de taal vloeiend en heb in die tijd heel veel geleerd op voetbalgebied. Ik trainde altijd met mijn vader op mijn basistechniek."
De eerste kennismaking met een profclub en het profleven was als veertienjarige in Denemarken bij Esbjerg fB. "Ik moest daar wel wennen hoor: nieuw land en nieuwe taal. Maar ik ben sowieso erg rustig als ik ergens nieuw kom. Gelukkig ben ik veel verhuisd in mijn leven dus aanpassen kan ik wel", lacht hij.
Vergelijking met Rafael
"Op een moment wilde ik wel graag naar Nederland. Ajax kwam en er was bij mij en mijn vader geen twijfel om het te doen", gaat hij verder. Van der Vaart weet dat hij onlosmakelijk is verbonden met zijn vader Rafael. "Natuurlijk heb ik veel van hem meegekregen zoals hoe te leven als topsporter binnen en buiten het veld. Maar uiteindelijk doe ik mijn eigen ding. Ik ben Damián en niet de zoon van."
In de laatste wedstrijd van de O19 (2-4-zege bij Vitesse) gaf Van der Vaart twee assists. Een vanuit een directe vrije trap. Of zijn trapstijl op die van zijn vader lijkt? "Hij lijkt er wel een beetje op, maar wel anders hoor", grijnst hij. "Ik heb altijd een goede trap gehad. Vroeger kreeg ik altijd tips van 'm en de laatste jaren heb ik een eigen trapstijl ontwikkeld."
Terwijl we verder praten over zijn team komt trainer Willem Weijs aan. "Ik leer veel van hem", zegt Van der Vaart als Weijs ons begroet en doorloopt. "Hij houdt van spelen met hoge druk en krijgt veel energie in de ploeg. Ik krijg daar een positief gevoel van, ook zonder bal. Hij geeft me veel vertrouwen en daar ben ik heel blij mee."
Eigen ding doen
Onder Weijs is Van der Vaart basisspeler en belangrijk tot dusver. "Vorig jaar speelde ik weinig, dat klopt. Ik vond het best lastig, eerlijk gezegd. Ik probeerde dicht bij mezelf te blijven en mijn eigen dingen te doen. En blijven doen. Mijn vaders advies is om jezelf te zijn, plezier uitstralen en 'schijt' hebben aan alles. Maar je moet het zelf afdwingen", zegt hij stellig.
Net voordat het gesprek afloopt komt ook Ronald de Boer even langs. Hij slaat een arm om Van der Vaart heen en geeft hem een stevige handdruk. Van der Vaart straalt. "Ik vind werken met Ronald heel fijn. Hij steunt me, geeft me tips en helpt me hoe ik positioneel het best in gevaarlijke posities kan komen met mijn schot."
Tot slot kijkt Van der Vaart uit naar de topper tegen PSV O19. De Amsterdammers gaan met twaalf uit vier aan kop. "Er zit al een bepaald geloof in de groep en dat is knap, zo vroeg in het seizoen. We zijn veel met elkaar bezig. Het zorgt voor teamgeest en dat is positief." Het duel is zaterdag vanaf 14:30 uur live te zien op de Ajax-kanalen, maar dat doet de Ajacied niet zoveel. "Ik ben niet zo bezig met randzaken en wil gewoon lekker voetballen. Zo ben ik altijd geweest."
