Rustig zit Verkuijl ons te woord in de kantine van sportcomplex de Toekomst waar de middenvelder al sinds 2014 rondloopt. Op achtjarige leeftijd kwam de jongeling uit Veenendaal terecht in de opleiding. "Mijn eerste jaren in de Ajax-jeugd verliepen altijd goed, denk ik. Ondanks dat ik veel kleine blessures had, werd ik vaak doorgeschoven."
Blessures
Vanaf het moment dat Verkuijl onderdeel was van de opleiding was hij verwikkeld in een strijd met fysieke kwaaltjes. "In mijn eerste jaar verrekte ik twee keer mijn enkelbanden en vervolgens kampte ik ieder seizoen met pijntjes. Als ik fit was, presteerde ik, maar het was vaak kwakkelen met mijn fitheid."
De Ajacied schuwt nog steeds geen duel, maar gaat ze wel op een andere manier in. "Zonder na te denken en zeer naïef vloog ik de duels altijd in. Nu schat ik eerst de situatie in, denk ik een tel na en benader ik de tegenstander slimmer. Ik ben niet voorzichter gaan spelen, maar wel bezig met de manier waarop ik erin ga."
"Weet je wat het is", gaat hij verder. "Op een moment was ik ook helemaal klaar met al die blessures en wilde ik gewoon lekker gaan voetballen en mezelf laten zien. Dan kon ik wel weer ten koste van alles een duel aangaan, maar dan lag ik er weer voor een tijdje uit."
Revalidatie
Groeipijn aan de knieën en een enkelblessure, de meeste recente kwetsuren. Voor dat laatste moest hij zelfs onder het mes. "Het gebeurde op 12 februari 2023, twee dagen na mijn verjaardag, in Portugal met het Nederlands elftal. Mijn ouders en opa en oma waren er ook. Na het moment ben ik direct teruggevlogen naar Nederland voor een scan. Toen was het fout, echt fout."
Na de operatie in maart volgde er een revalidatie. Een moeilijke tijd, erkent hij zelf. "Het was een zware periode. Mijn teamgenoten speelden de Future Cup, ik kon niet mee naar het EK met het Nederlands elftal en ik miste het plezier op het veld. Ik kon niks, zat alleen bij de fysio en moest toekijken."
De zoveelste blessure hakte er dit keer harder in dan normaal. "Ik was afwezig, zei minder en vanbinnen was ik sneller geïrriteerd. Ik zat niet lekker in mijn vel. Dat gevoel had ik bij deze blessure voor het eerst. Ik zat er namelijk zo lekker in op het moment dat het gebeurde. Het is nooit een goed moment, maar op dat moment zeker niet."
Rentree
Bij de start van het nieuwe seizoen was Verkuijl terug. Fit en vastberaden om snel terug te keren op zijn oude niveau. Hij luisterde zijn rentree in Ajax O18 op met een assist tijdens de 3-0-overwinning op Feyenoord in oktober 2023. De zaterdag achttien geworden Ajacied begint te lachen en krijgt een zichtbare glinstering in zijn ogen. "Het was geweldig. Ik speelde een goede wedstrijd en dat gaf me direct vertrouwen."
Terugkijken op de lastige tijd kan hij goed. Relativeren is het woord wat hij daarvoor wil gebruiken. "Ik was altijd heel erg kritisch op mezelf. Nu kan ik accepteren als het soms een dag minder gaat. Voorheen dacht ik daar nooit aan. Het was trainen, mezelf laten zien en het goed doen. Ik was nooit tevreden en raakte snel geïrriteerd als het anders liep."
"Natuurlijk ben ik dat nu ook nog weleens, maar ik ben tegenwoordig allang blij dat ik kan trainen zonder blessures. Op het veld staan en plezier maken, dat is wat ik wil. Nu besef ik pas hoe goed het hier allemaal geregeld is én hoe leuk het is", vertelt hij verder. In gesprek met de sportpsycholoog van Ajax ging hij aan de slag met dat verwachtingspatroon. "Ik stel nu haalbare doelen. Vroeger stelde ik doelen die niet realiseerbaar waren voor een training, dus ging ik sowieso met een rotgevoel naar huis. Het kan niet áltijd goed gaan. Dan moet je er de volgende dag gewoon weer staan en er niet in blijven hangen. Positief en blijven lachen, ik vind dat belangrijk."
AZ O18
Op zijn verjaardag speelt Verkuijl zaterdag de topper tegen de leeftijdsgenoten van AZ. Een week eerder wonnen de Ajacieden in Wijdewormer met 1-2. "Het is leuk om weer tegen ze te spelen, want het is een topwedstrijd. Meer spanning, meer adrenaline en op het scherpst van de snede. Ik houd ervan."
Ajax O18 – AZ O18 begint zaterdag om 12:00 uur en is live te volgen op Ajax.nl, in de Ajax App, op Youtube en op TikTok.
